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C'est aux États-Unis que s'est effectuée la mutation du bon vieux saint Nicolas, importé par les Hollandais vers le Père Noël (Santa Claus) de notre enfance.
En 1809, l'écrivain Washington Irving parle, pour la première fois, d'un saint Nicolas qui se déplacerait dans le ciel, à cheval, pour distribuer plus rapidement ses cadeaux. En 1821, un pasteur, Clement Clark Moore, rédige un charmant conte de Noël pour sa fillette, A Visit From St. Nicholas. C'est dans cette version qu'apparaît une figure plus moderne du Père Noël : l'auteur dépeint le personnage comme un bonhomme grassouillet et rieur. La presse reprendra ce conte en 1823 et le rendra très populaire, même au-delà des frontières américaines. Elle lui ajoute même le traîneau et les rennes des vieilles légendes du Nord, pour remplacer le bon vieil âne ou le cheval.
Deux siècles après avoir mis le pied sur le sol américain, saint Nicolas subit une autre transformation décisive aux mains d'un dessinateur et caricaturiste très connu (spécialisé dans la satire politique), Thomas Nast. Cet artiste, originaire de Bavière, dessina en 1860 une sorte de troll de petite taille revêtu d'une tunique de fourrure rouge, très différent en fait du grand saint austère des pays d'Europe du Nord. Grâce à la popularité de ses dessins, le caricaturiste continuera, à chaque période des fêtes, de représenter ce personnage, devenu sympathique et rougeaud, en fait plus accessible.
C'est aussi Nast qui, le premier, situe la demeure du Père Noël au pôle Nord, dans un dessin célèbre.
Le Père Noël devient vendeur
Le visage actuel du Père Noël trouve sans doute sa première incarnation dans une publicité de la compagnie américaine Coca-cola diffusée en 1931. C'est le dessinateur Haddon Sundbloom qui a immortalisé ainsi cette figure légendaire. Le Père Noël porte désormais tunique et pantalon rouges, tendus sur un ventre rebondi.
Bien qu'il fasse la joie des enfants, le Père Noël n'a plus grand-chose à voir avec le saint grave et sage et ce qu'il incarnait à l'origine. Dans nos sociétés, c'est avant tout un outil de marketing sans pareil.
Le Père Noël conçu en sol américain s'est répandu en Europe après la Deuxième Guerre mondiale, mais on note encore des différences dans les coutumes entre les deux continents, et même entre les régions.
Le traîneau du Père Noël est tiré par huit rennes. Leurs noms sont : Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder et Blixen... en plus du petit renne au nez rouge, Rudolphe, bien sûr ! Pour la petite histoire, le petit renne au nez rouge est apparu en 1939, dans un conte. Son nez aurait permis au Père Noël d'effectuer sa tournée malgré l'épais brouillard.
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